经文上说：

传僧璨，为三祖，信心铭，超千古。

　　这里讲到三祖接法的故事，二祖慧可大师自从在达摩大师座下得法以后，一方面专门弘扬向上一著的禅风，另一方面也在访求法嗣。一直到北齐天保二年，忽然有一位居士，年纪已经四十多岁，突然来到二祖的座前，却不肯报告他的姓氏、里居，只为二祖作礼，而启请二祖说：“弟子身患风疾，得了风湿病，请和尚为我忏罪！”二祖将手一伸，向来人说：“将罪来，与汝忏！”居士思索甚久，很直爽地说：“觅罪了，不可得。”二祖就说：“我与汝忏罪竟，宜依佛法僧住！”居士所说的：“觅罪了，不可得”，是说寻找到罪性本来是空的，不可得。二祖就直接的答复，我已经把你忏罪完了，使来人直下承当，并嘱咐他“宜依佛法僧住”，是多么的直截了当。这和慧可自己在达摩大师那里所说的，“覓心了，不可得，”道理是一样的。那居士又继续问道：“今见和尚已知是僧，但什么是佛法呢？”二祖又说：“是心是佛，是心是法，法佛无二，僧宝亦然。”这是二祖的答复。那居士听完了，不禁恍然大悟地说：“今日方知罪性不在内，不在外，不在中间，心固然是如此，佛法也没有别样。”二祖对于这一位居士的悟境，深深赞许，对他的本身，就更加器重。于是他发心出家，二祖很欢喜，为他削去头发，给他披上僧衣，并且说：“这是我的宝贝。”因此，为他取法名叫做“僧璨”。天宝三年三月，僧璨在光福寺受具足戒，从此以后，风疾渐渐痊癒，便一直侍候在二祖左右有二年之久。二祖以为是时候了，于是嘱咐僧璨说：“过去菩提达摩，不惜跋涉万里，远来中国，以正法眼藏，密付于我，我今并将达摩信衣，传授于汝，汝当慎重守护，无令断绝！”

　　二祖在传法之后，又招呼僧璨说：“你虽然得了我的法，应该到远处在深山里修行，而且不要从事宣化，因为不久国内就有教难了。”僧璨请求二祖说：“您老人家既然已经是未卜先知，为什么不给弟子说详细一些！”二祖说“这不是我能知道的事情。这是达摩尊者，转将般若多罗的悬记告诉我。 般若多罗所说的‘心中虽吉外头凶’，我算算年代，你恐怕要首当其冲，所以我教你善于趋避，犯不着做无益的牺牲。”这就是经文上的“传僧璨，为三祖”。上文所说的“心中虽吉外头凶”，就是指的北周高祖武帝宇文邕灭佛的事情。“周”这个字肚子里，不是吉祥的“吉”字吗？按《纲鉴易知录》卷四上说，甲午周建德三年五月，（公元574）周武帝废灭佛、道二教，经像悉毁，沙门、道士，并令还俗。《资治通鉴》一百七十一卷，所说的与《易知录》大致相同。

　　在周武灭佛教难的前一年，周武曾经召集文武百官、沙门、道士，齐集朝廷，讨论三教的存废问题。周武首先表示他对佛教的不满，竭尽毁谤佛教的种种不好。当时有一位慧远法师，从容抗辩，使周武理屈辞穷，以致使他在心理上对佛教更加痛恨。建德三年五月，又举行一次论辩，当时有一位法师，名叫知玄，又和周武抗辩了一番，在朝的文武百官，都佩服知玄的理正严辞，唯独是周武帝恼羞成怒，马上下诏书，勒令僧、道二教人员，统统还俗，经像一律焚毁。如果有谁胆敢保护的话，和窝藏窃盗一样办罪。后来周武帝消灭了北齐，如法炮制，又毁灭了北齐境内的佛教。据《佛祖统纪》上说：“当时被迫还俗的僧尼，有三百多万人。”这样一来，中国的北方，是无佛法可言了。周武帝灭佛不到四年时间，（公元578年）业障现前就病死了，年仅36岁。后来周宣帝接位，虽然经高僧道林的请求，恢复了佛教，但是止以俗服作菩萨僧而已！一直到隋文帝杨坚统一中国，佛法才开始正式恢复。这固然是隋文帝有心来拥护佛教，同时也因为周齐时代的高僧，隐伏于深山之中，这时候都恢复了僧相，致力于佛教的弘扬。所以佛教的兴亡，一是靠国家的政策，二是靠佛教内部有没有高素质的人材。

经文上还有“信心铭，超千古”这两句，“信心铭”，是三祖僧璨大师著作的有关禅宗的一篇禅修文章。这篇文章开头的两句是：“大道无言，惟嫌简择。”只此两句，就已经道出禅修的要点。因为道体是不可思议的，如果以简择分别心去理会，那是一辈子也不能契会于道的。这篇文章有六百多字，字字珠玉，所以说是“超千古”。“超千古”，就是超越千古，没有人能赶得上的意思。以下讲到第四祖道信大师。经文上说：

第四祖，名道信，知无缚，解脱竟。

　　僧璨接受了二祖慧可大师嘱咐以后，鉴于二祖法难的预言，即隐居于苏州皖公山。后来法难的禁令渐渐松解了，他去太湖县的司空山，来来往往，差不多有十多年的时间，没有人知道他的行踪。一直到杨坚消灭了北周，统一中国，建国号叫“大隋”。隋文帝开皇十二年间，有一位沙弥名叫道信，在一个偶然的机会之下，遇到三祖。道信为三祖僧璨作礼而请求三祖说：“愿和尚慈悲， 赐与我解脱法门！”三祖僧璨反过来讯问道信说：“谁缚汝？”道信说：“没有人缚我。”三祖僧璨又说：“既然没有人缚你，你又求什么解脱呢？”道信于言下大悟。据《景德传灯录》上说：“道信从此服役于三祖座下达九年之久。受具足戒以后，仍然侍奉三祖若干时期。三祖常常以微言大义，加以试探，知道他因缘已熟，于是传授他衣法，而为禅宗的第四祖。”经文中的“知无缚，解脱竟”，就知道了道信得法的故事。

　　道信大师既经得法以后，在唐高祖李渊武德年中，安禅于湖北蕲春县的破头山。唐太宗李世民听到四祖的大名，曾经三下诏书，要他去首都长安讲法，他都不去。第三次派遣使臣的时候，叮嘱使臣说：“如果再不肯来的话，砍他的头来。”使臣来到四祖的所在地，传达皇帝的意旨，谁知道四祖竟将头伸出来，让使臣来砍。使臣又不敢下手，回去乃将这事转奏唐太宗，居然博得太宗皇帝分外的信仰，而且还下诏书颁赐了许多的珍贵物品给道信。当时皇帝下诏书邀请，当时道信如去王宫，说不定有请四祖为国师，这种特殊的荣耀，在他人来说，是求之不得，但四祖却视而不见，可见他的德行是非常高尚的。现在讲第五祖，经文上说：

五祖忍，居黄梅，东山上，道场恢。

五祖，法号弘忍，湖北黄梅县人，所以说“五祖忍，居黄梅”。五祖原来是破头山的一位栽松道者，曾经在路上遇到四祖，问四祖说：“诸佛法道，可以开示我吗？”四祖将那个问法的人端详了一番，然后答复他说：“你老了，我开示你，有什么用呢？你如果再来，我一定会等待你！”栽松道者明白四祖的用意，于是辞别而去。适逢道路河边，有一位小姑娘在洗衣服，栽松道者站在河边，问那个小姑娘说：“请问，在您家住一宿可以吗？”少女回答说：“我有父兄在，可往求之。”栽松道人说：“您如同意，我即敢行。”少女听了，点了点头，于是栽松道人转身策杖走开了。哪知道小姑娘竟因此怀孕了。父母以为小闺女怀孕是莫大的耻辱，于是将女儿驱逐家门。可怜的这个小姑娘，只能以乞食为生，及至十月满足，生下来竟是一个男孩。他母亲因为无以为生，于是将孩子抛到江里去了。说来真是怪事，这孩子入水而不沉溺，到了第二天，能逆水而上，而且气体鲜明，相貌端正。母亲看到了之后生起慈悲心，感觉舍不得，又把他抱回来养育，过着乞食的生活，而把他养大。这孩子非常聪明，又非常懂事。后来母子两人在路上遇到四祖，四祖摸摸他的头，问小孩：“子何姓？”小孩说：“姓即有，不是常姓。”四祖又问：“是何姓？”小孩说：“是佛性。”四祖说：“您无姓啊？”小孩说：“性空，故无。”四祖听了，暗自高兴，知道这小孩是一个法器，不简单。分析一下，四祖道信大师和小孩，有关姓氏的问答。四祖问的，是在俗谛的一边，小孩答复的，是在真谛的一边。“性即有，不是常性，是佛性，性空，故无。”在禅学里面，所谓言言见谛，语语朝宗，小孩的回答非常到位。四祖因小孩的答词，而赏识他的见解，于是和他的母亲商量，让他出家当和尚。他母亲同意让他跟着四祖出家，取名宏忍。后来四祖等宏忍长大以后，把禅宗的大法传授宏忍，成为第五代祖师，五祖宏忍得法以后，就驻锡在黄梅东山，大阐宗风。座下的住众，经常都在五百人以上，专门弘扬《金刚经》般若思想。这就是经文里“东山上，道场恢”的解释。“恢”者，恢宏扩大的意思。