相传，唐代印宗大师曾为六祖的剃度师，后因六祖修道有成，反礼六祖为师，与槃头达多何其相似。古人重道，有言“朝闻道，夕死可矣”，若为道故，不拘小节，所谓“依法不依人”。

此后，什师道流西域，名被东川。西域诸国上至国王，下至百姓，尽皆宗仰什师风采，每逢什师升座说法，无不长跪于座侧，恭敬听受；而中原大地，亦开始流传什师之盛名。

世事变幻无常。什师在西域广宣大乘的这段时间，可谓是暴风雨来临之前的宁静。什母临行之言，冥冥之中已对即将到来的巨变作了精准预言。然而，令什师没有想到的是，他竟是以受尽羞辱、失去自由，乃至付出身破淫戒的代价方才来到东土。

时值中国东晋十六国时期，建元十三年（377），太史启奏前秦（亦称“苻秦”）之主苻坚：“有慧星闪现于西域分野，必有身具大智慧的贤德来辅助中国。”

苻坚大喜，言：“朕闻西域有鸠摩罗什，襄阳有沙门释道安，此慧星所指应是鸠摩罗什无疑了。”

至建元十七年（381），西域鄯善王、前部王等人又游说苻坚（此前，车师前部王及龟兹王弟曾以西域多产珍奇，请兵往定，故此处称“又”），请他出兵征伐西域。苻坚遂于建元十八年（382），遣骁骑将军吕光（传此人眼具双瞳，于出生时夜现神光异象）带兵七万攻打龟兹，以迎什师至前秦弘法。

苻坚为吕光饯行前有云：“帝王以顺天应命而治国，又以爱民如子为本怀。此次遣汝发兵西国，非是贪爱他国之地，实为迎请怀道之人。听闻西国有鸠摩罗什，深解法相，乃后学宗师，朕心挂念。贤哲乃国之重宝，当速迎归国！”

吕光大军未至龟兹，什师即心有感应而对龟兹王白纯言：“国运衰败，将有强敌自东而来，当以恭敬之礼相迎，切勿直撄其锋。”然而，龟兹王白纯并未听从什师之语。

建元二十年（384），吕光攻陷龟兹，残杀白纯，得获什师。但因吕光原不奉佛，莫测什师智量，又见其未达高年，既为西域诸国宗仰，更为苻坚看重，或许是傲慢轻视，或许是心怀嫉妒，不仅待什师如常人，更想方设法羞辱。

相传，吕光曾强迫什师骑乘恶牛烈马，然什师面不改色；吕光又强迫什师娶龟兹公主为妻，什师不从。吕光遂以烈酒将什师灌醉，后将其与龟兹公主共锁一室，令其破了淫戒。

什师破戒之后，深自惭悔。据南朝梁僧宝唱所撰之《名僧传》所载，言什师破戒之后，“梦释迦如来，以手摩罗什顶，曰：‘汝起欲想，即生悔心’”。此言什师曾于梦中见佛，佛摩其顶，教以灭欲之法。

若以什师生于公元350年论，至其384年破戒，恰好是三十五年，正应了月氏北山中罗汉之言。

此后，吕光于率军回归前秦途中，闻前秦因淝水之战战败而国乱，苻坚更为姚苌所杀（385），遂于河西自立为王，国号“大凉”，史称“后凉”（386）。什师因此而羁留凉州。

同年（386）四月，姚苌称帝，建都长安，史称“后秦”。

姚苌称帝后，亦慕什师德行，曾派使者至河西恭请，然吕光忌什师智计多能，不肯放其东行。

直至后秦弘始三年（401），即后秦武昭帝姚苌之长子姚兴继帝位七年后，姚兴为将什师据为己有，方才率兵攻灭后凉（其时吕光已死，其侄吕隆继位），什师始得东至长安。此时，距离什师初至凉州已十七载，而什师也已五十二岁（以什师生于公元350年为据）。

于羁留凉州的十七年中，什师受到吕光软禁——外出时间不能太久，离开住地不能太远，并且出门时都有士兵随行，以为监视。

什师离乡背井，历尽诸多磨难，来到河西走廊，支持他的正是传教到中国的使命。但在这样失去自由的情况下，如何才能实现去东土传法的宏愿呢？什师一度感到迷茫，却又很快因有所感悟而重新振作起来。他从周围的人开始传法，心中始终抱持大乘菩萨弘法度生之信念——多让一人领悟佛法，脱离苦海，就是多做一件功德。

当时，离什师最近的人就是吕光军队中的士兵。什师注意到，他们都是来自五湖四海的东土人，所说的汉语发音五花八门，变化多端。为了弘扬佛法，什师一边传法，一边学习东土各地方言。正是在河西走廊的这十七年，使什师对东土文化有了深刻的了解，汉语读写能力突飞猛进。

什师东至长安后，姚兴待什师以上宾之礼，使住于逍遥园西明阁。至此，什师彻底摆脱了在凉州的半囚禁式生活，成为了后秦的精神领袖。

此后，姚兴更在园内建草堂寺，供什师居住。

自佛教传入东土，汉译佛经日多，但所译多滞文格义，不与梵本相应。什师浏览过后，多不满意，遂于后秦弘始四年（402）向姚兴建议重新译经。

姚兴笃信佛法，即在逍遥园开辟译经场，不但为什师译经提供种种方便，而且精选八百名僧从什师受学，为其助译，乃至于自己也参与其中。

相传，当什师欲重译经典一事广传天下时，四方贤俊风从，一时逍遥园中名僧云集，约有三千僧众共襄盛举。

在什师的主持之下，译经场设立译主、度语、证梵本、笔受、润文、证义、校刊等职，僧众分工明确。

于此空前之盛况，史上曾有“三千弟子共翻经”之说。可以说，什师之译作也是当时所有参与译经之僧众集体智慧的结晶。

自后秦弘始五年（403）四月开始，什师先后译出《大品般若经》《小品般若经》《中论》《百论》《十二门论》《法华经》《大智度论》《阿弥陀经》《维摩诘经》《十诵律》等经论。

什师译经之总数古来说法不一，《出三藏记集》称三十五部、二九四卷；《开元释教录》则谓七十四部、三八四卷；又有言九十八部、三百九十余卷，究其具体之数，今已无从考证。

古来译经有信、达、雅三难。“信”，谓忠于原文，译文准确，不偏离、不遗漏，亦不随意增减；“达”，谓译文不拘泥于原文形式，文辞畅达；“雅”，谓译文用语得体，既简洁明了，又古朴优雅。三者中，唯“雅”字难解，易起争论。若能兼顾三者，则堪为“译经大师”之美称。