在二千五百多年前，南亚的印度诞生了一位伟大的圣人——释迦牟尼佛，他出生的年代，约为公元前六世纪中叶，正是我国春秋时代，与孔子是同一个时代的人，诞生的地点就是被称为世界四大文明古国之一的印度，这是在中外历史上均有记载的迦毗罗卫国，现在属于尼泊尔的境内。释迦牟尼佛俗姓乔达摩，名悉达多，是印度迦毗罗卫国净饭王的太子，母亲叫摩耶夫人。

    他长大后看到人有生老病死的痛苦，深感人生的无常，因此，在他十九岁的那一年出家修道，参访当时有名的外道仙人，那是专门修行瑜伽有了成就的人，悉达多太子跟他修学，没有多久时间，就修成和他老师同样程度的境界；然后他离开外道仙人，继续寻访在当时很有名的修炼者，跟他们修学，但都不能满足释达多太子的要求，在释达多太子的经验中、那些外道名师的所谓“解脱”，只是达到天人合一的境界，都不是究竟的解脱之道，他经过了五年的参学，寻师访道，学习印度各种门派的修法，但始终都没有找到宇宙人生的真理。最后，他放弃了参访，单独一个人来到尼连禅河的西岸，在跋伽苦行林中静坐思维，他观察到众生的根基和自己的因缘，还需要等到六年之后，才能成熟，可以得道。

    因此他就在苦行林中，勤苦修炼，入定修行，精进行道，身心不动。用非常感人的毅力，在苦行林中修炼苦行，他每天除了只吃一麻一麦来充饥之外，主要是以禅定的喜悦来维持生命。希望求得解脱，他就这样度过了六年之久的漫长岁月。在这段时间里，由于长时间身体不运动，有一些麻雀在他的头顶上做窝，有许多茅草和树藤缠绕了他的双腿。这就是佛经里所记载的“五年参访，六年苦行，雀巢筑顶，茅藤穿膝”的故事。他经历了六年的艰苦努力，由于营养不良，身体枯瘦得如干柴，皮包骨头，还是没有悟道成佛。他在禅定中终于体悟到，使自己的肉体受苦，其实正在执着于肉体，这是错误的做法，这些苦行不是解脱生死的方法。

    于是，悉达多太子放弃了苦行，改用其他的方法求得解脱。他六年多时间没有洗澡，于是来到尼连禅河，用清水洗去身上的垢泥，这时候他身体极度地衰弱，就晕倒在尼连禅河的岸边，当时有一个放牛的小姑娘看到之后，在家里拿来牛奶稀饭乳汁供养他。释达多太子接受了饮食之后，才恢复了体力，浑身舒畅，身体有了力气，觉得自己从未有过这么痛快，他知道自己现在完全可以承受觉悟所带来的喜悦。去找一个可以修道的好地方，他愉快地离开苦行林，越过尼连禅河，独自来到印度伽耶山，看到这个地方风景秀丽，充满灵气，远处有一棵非常茂盛的菩提树，是一个非常适合于成道的好地方，悉达多太子来到菩提树下，就在树下发誓愿说：“我要坐在这棵树下修行，如果不能解脱生死，不能成佛，不进入涅槃，我就再也不起座，宁可死在这里算了。”

     他在菩提树下，以吉祥草为座，结跏趺坐深入禅定，端身正坐入定四十九天，在这四十九天当中，他接受了各种生理、心理以及自然界的种种考验，以勇猛精进的精神，用自己的智慧光明，照彻心源，以中观正见，观察世间一切诸法，突破了人类生命的极限，战胜了身心内外的一切障碍，降伏了魔障，到达了禅定的最高境界，开启了般若智慧，真正的认识了宇宙人生的真理，找到解脱众生脱离轮回之苦的方法。他终于在十二月初八的夜里，看到东方的明星而豁然顿悟，成等正觉，明白了宇宙人生的真相而成佛，号称释迦牟尼佛。他解决了人生的烦恼，解决了过去、现在、未来三世痛苦的根源，见到了众生平等的真相；证悟到最完美的境界，他的自性清净不染，断除了世间上一切烦恼，远离了人生的生死痛苦。

     因此，释迦牟尼在成佛之后，把自己觉悟的真理介绍给大家，开始在印度各处说法教化众生，由于众生的根性不同，需求不同，兴趣不同。佛就以三乘的教法来接引众生，对那些喜欢人天乘的众生说三归、说五戒、说十善等法。对那些喜欢解脱的众生说苦集灭道四谛、十二因缘的声闻乘、缘觉乘教法。对那些喜欢度众生的发心菩萨，说菩萨四摄法和六度的菩萨乘法，来满足众生的需求，把佛法传遍全印度。

     释迦牟尼佛出生在人间，生长在人间，成佛亦在人间。佛住世说法四十九年，讲经三百余会，告诉我们修行的方法，指导我们从生死的痛苦中解脱出来。佛提倡“诸恶莫作，众善奉行、自净其意”的教义，对净化人间，解除人们的烦恼和痛苦，具有现实意义。